A atmosfera tem um suprimento natural de “gases estufa”. Eles capturam calor e assim mantêm a superfície da Terra aquecida o bastante para que possamos viver bem aqui. Sem o efeito estufa, o planeta seria inabitável. Não passaria de um deserto gelado.

Antes da Revolução Industrial, a quantidade de dióxido de carbono (CO2) assim como de outros “gases estufa” que era liberada na atmosfera ficava em relativo equilíbrio com o que poderia ser armazenado na Terra. As emissões naturais de gases armazenadores de calor estavam no mesmo nível do que poderia ser absorvido naturalmente. Por exemplo, as plantas absorvem CO2 quando crescem na primavera e no verão, e o liberam de volta à atmosfera quando entram em decadência e morrem no outono e no inverno.

Efeito estufa em excesso

A indústria cresceu muito a partir do começo dos 1700, e as pessoas começaram a emitir quantidades maiores de “gases estufa”. Cada vez mais e mais combustíveis fósseis eram queimados para fazer funcionar carros, caminhões, fábricas, aviões e usinas geradoras de energia funcionar. E isto tudo foi somado ao suprimento natural de “gases estufa”. A emissão desses gases – que podem ficar na atmosfera por pelo menos cinqüenta anos e às vezes até por séculos – está aumentado para além da capacidade da Terra de os processar e, em conseqüência, está sendo criado um cobertor de calor de espessura extra em torno dão planeta.

O resultado é que a temperatura do globo já subiu cerca de 0,5 O C durante o século passado - e o ritmo desse crescimento tem se intensificado nas duas últimas décadas.

Se meio grau não lhe parece muita coisa, pense nisso: a diferença nas temperaturas médias globais entre os tempos modernos e a última era glacial – quando grande parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos estava coberta com espessas camadas de gelo – era cerca de apenas 5 o C. Então, de fato, meio grau é muito significativo – especialmente se levarmos em conta que o aquecimento não-natural vai continuar enquanto continuarmos a despejar quantidades extras de “gases estufa” na atmosfera.

Quanto é demais?

Até agora, nossas emissões de CO 2 , que é o principal gás causador do aquecimento global, estão 31% acima dos níveis da época pré-industrial. Há mais CO2 na atmosfera agora do que em qualquer outro período dos últimos 650.000 anos. E estudos de história do clima da Terra mostram que mesmo pequenas mudanças nos níveis de CO2, geralmente, são acompanhadas de desvios significativos na temperatura média global.

Os cientistas esperam que, na ausência de políticas eficazes para reduzir a poluição por “gases estufa”, o aumento da temperatura global média fique entre 1 e 6 o C em torno do ano 2100.

Ainda que a alteração da temperatura esteja na extremidade menos dramática das previsões, a expectativa é de que as mudanças no clima sejam sérias, com tempestades mais violentas, secas mais pronunciadas e mais problemas com a erosão do solo nas áreas costeiras, em função da elevação do nível das águas dos oceanos. Na extremidade dramática das previsões, o mundo poderia se deparar com conseqüências repentinas, catastróficas e irreversíveis.